26 speciaal geselecteerde mannen verlenen hun medewerking aan een psychologische onderzoek in de rol van bewaker of gevangene. Het onderzoek loopt uit de hand...
De werkloze pacifist Travis (Adrien Brody) neemt uit geldnood deel aan een psychologisch experiment. De geselecteerde mannen worden in een nagemaakte gevangenis onderverdeeld in bewakers en gevangenen. De bewakers moeten de orde bewaken terwijl de gevangenen opdrachten uitvoeren. Voor de uitvoering van hun taken is geweld uit den boze. Het experiment lijkt te slagen, maar het machtrollenspel loopt radicaal uit de hand…