In de winter van 1820 wordt de walvisvaarder Essex aangevallen door iets dat niemand kon geloven; een reusachtige walvis met bijna menselijke wraakgevoelens.
Deze waargebeurde maritieme ramp inspireerde Herman Melville tot het schrijven van zijn beroemde boek Moby-Dick. Maar dat boek vertelt slechts een deel van het verhaal.
“In The Heart of the Sea” gaat over de nasleep, als de overlevenden tot het uiterste moeten gaan en het ondenkbare moeten doen om in leven te blijven. Zware stormen, voedseltekort, paniek en wanhoop drijven de bemanningsleden ertoe na te denken over de waarde van het leven en de moraliteit van hun beroep. De kapitein tracht de weg naar huis te vinden en de stuurman probeert de walvis alsnog te doden.
Met Chris Hemsworth (“The Avengers,” “Rush”) als de door de wol geverfde stuurman Owen Chase, Benjamin Walker (“Abraham Lincoln: Vampire Hunter”) als de onervaren kapitein George Pollard, Cillian Murphy (“The Dark Knight Rises”) als tweede stuurman Matthew Joy en Ben Whishaw (“Skyfall”) als Herman Melville, de schrijver die dertig jaar na dato het ware verhaal aan het licht brengt.