Genius vertelt het verhaal van Max Perkins, die als redacteur bij uitgeverij Scribner de werken van legendarische schrijvers als Thomas Wolfe, Ernest Hemingway en F. Scott Fitzgerald overzag.
New York, de jaren ’20. Max Perkins, boekenredacteur bij uitgeverij Scribner’s Sons, heeft grote auteurs als Ernest Hemingway en F. Scott Fitzgerald onder zijn hoede. Wanneer een chaotisch duizend pagina-tellend manuscript van de nog onbekende schrijver Thomas Wolfe op zijn bureau beland, is Max ervan overtuigd dat hij een nieuw literair genie heeft ontdekt.
De twee mannen beginnen het boek te bewerken tot een versie die geschikt is voor publicatie, maar een lange strijd om letterlijk elke zin volgt. Tijdens dit lange proces wordt de relatie tussen de zachtaardige familieman Perkins en de excentrieke auteur steeds hechter, iets wat hun echtgenotes met lede ogen aanzien. Wanneer Wolfes roman Look Homeward, Angel een doorslaand succes blijkt, wordt de schrijver meer en meer paranoïde.