Het verhaal over de ramp in 2000 met de K-141 Kursk onderzeeër waarbij 118 Russische zeelieden stierven. Tijdens een Russische vlootoefening in de Barentszzee zinkt de onderzeeër na enkele explosies.
In 2000 zinkt de Russische nucleaire onderzeeër Kursk na een explosie naar de bodem van de ijzige Barentszzee. Aan boord weten 23 matrozen zich in veiligheid te brengen in een onbeschadigd compartiment en zet commandant Mikhail Kalekov (Matthias Schoenaerts) alles op alles om hen te redden. Ondertussen stuiten zijn vrouw (Léa Seydoux) en de andere wanhopige familieleden aan wal op een muur van politiek stilzwijgen.
Hoewel de Russische marine er met haar verouderde materiaal niet in slaagt de mannen te bevrijden, wordt alle buitenlandse hulp afgehouden. Kostbare tijd gaat verloren terwijl de Russische autoriteiten maar niet kunnen kiezen tussen hun nationale trots en het leven van hun landgenoten. Kursk is gebaseerd op het boek A Time To Die van Robert More.