Begin jaren '80 blijkt de vrede binnen de Siciliaanse maffia, de Cosa Nostra, van korte duur. Tommaso Buscetta, een hooggeplaatst lid van de Cosa Nostra duikt onder in Brazilië. Intussen worden zijn vertrouwelingen één voor één vermoord. Wanneer Buscetta opgepakt wordt en uitgeleverd aan Italië, neemt hij een beslissing die de geschiedenis zal veranderen: hij zal als eerste de omertà (zwijgplicht) doorbreken. Il traditore vertelt het waargebeurde verhaal achter het Maxi-proces (1986-1992) tegen de maffia in Palermo. Met het proces werd het bestaan van de Cosa Nostra bewezen. Regisseur Marco Bellochio werd met zijn film – inmiddels een grote bioscoophit in Italië - geselecteerd voor de hoofdcompetitie van het Cannes Filmfestival. In Nederland is Bellochio weliswaar minder bekend dan landgenoten Pasolini of Bertolucci, maar sinds de jaren ’60 is hij een grote naam in het Italiaanse filmlandschap. In zijn films, waaronder het spraakmakende I pugni in tasca (1965), gaat hij de strijd aan met de bourgeoisie, de kerk en het leger. In Il traditore nu dus ook met de maffia.
