Een groep Duitse terroristen valt op kerstavond een wolkenkrabber in L.A. binnen en gijzelt de groep aanwezigen, behalve agent John McClane.
Wanneer het feest wordt verstoord door een groep zwaarbewapende criminelen onder leiding van de charismatische Hans Gruber, ontwijkt McClane zijn arrestatie en begint een eenmansoorlog tegen de gijzelnemers die proberen het bedrijf te beroven terwijl ze de LAPD en de FBI bezetten door zich voor te doen als terroristen. McClane is te slim af, heeft geen wapens en is slecht toegerust voor de taak die voor hem ligt. Hij roept de hulp in van een plaatselijke politieman in zijn kruistocht tegen Gruber.