In het regiedebuut van scenarist Charlie Kaufman is theaterdirecteur Caden ziek, hij besluit om het roer om te gooien, zowel zakelijk als privé
Theaterregisseur Caden is druk bezig enkele lastige zaken in zijn leven op orde te krijgen. Zo probeert hij een levensechte replica van New York voor zijn nieuwste theaterproductie te realiseren, de diverse vrouwen in zijn leven onder controle te houden en op het einde van de dag alles te bespreken (waaronder de reden waarom hij denkt dat hij sterft) met zijn therapeute. Synecdoche is een uitdrukking waarbij een deel voor het geheel staat, het geheel voor een deel of de naam van het materiaal waarvan iets is gemaakt. Zoals 'de planken' als het het toneel bedoeld wordt, of 'het groene laken' als het om een biljarttafel gaat. De titel Synecdoche, New York is een zinspeling op Schenectday New York, de plaats waar de film zich afspeelt. De achternaam van Caden Cotard staat gelijk aan het syndroom waar het personage van Philip Seymour Hoffman in de film aan lijdt. Het is een zeldzame neuropsychiatische afwijking waardoor iemand denkt dat hij dood is en niet bestaat.