Jack Nicholson wordt ingehuurd als privé-detective maar stuit op moord en gigantische zwendel met water in deze legendarische misdaadfilm van Polanski
Evelyn Mulwray (Faye Dunaway) vraagt detective J.J. 'Jake' Gittes (Jack Nicholson) om te onderzoeken of haar man Hollis, de rijke directeur van het water- en elektriciteitsbedrijf, vreemdgaat. Jake begint aan de opdracht en neemt foto's van Mulwray die regelmatig blijkt om te gaan met een jonge, aantrekkelijke vrouw.
Als Hollis wordt vermoord en Evelyns rijke vader Noah Cross (John Huston) er meer mee te maken lijkt te hebben, besluit Jake op verder onderzoek uit te gaan. Hij komt een gigantische zwendel op het spoor waarbij alles draait om water. Voor zowel Jack Nicholson als regisseur Roman Polanski is de misdaadthriller 'Chinatown' als een mijlpaal in hun carrière te beschouwen. Bij de Oscaruitreikingen werd de film echter nagenoeg geheel genegeerd. Van de elf nominaties werd er slechts één verzilverd, voor Beste Scenario.
Tijdens de opnames konden regisseur en hoofdrolspeler het niet altijd goed met elkaar vinden. Bij een woordenwisseling in de trailer van Nicholson gooide Polanski een televisie door de ruit naar buiten. Basketbalfan Nicholson gebruikte deze om 's nachts wedstrijden van de LA Lakers te kunnen volgen.